Tutti gli agenti patogeni di rilevanza umana si moltiplicano in modo ottimale alla temperatura corporea di circa 36°C. Questo vale anche per la legionella. Per questo motivo prediligono gli habitat acquatici caldi: si moltiplicano a temperature comprese tra 20 e 50 gradi centigradi, ma possono sopravvivere in un intervallo di temperature molto più ampio, tra 5,7 e 63 gradi centigradi, senza moltiplicarsi. Questi batteri mostrano anche una buona sopravvivenza in ambienti acidi e alcalini e tollerano valori di pH compresi tra 5,5 e 8,1.

La legionella è un batterio che può causare una malattia respiratoria chiamata legionellosi o una malattia febbrile chiamata febbre di Pontiac. La diffusione avviene tramite aerosol o particelle di acqua infetta che possono essere inalate accidentalmente. L'acqua potabile contenente legionella non è critica, né si verifica un'infezione da uomo a uomo. I sintomi della legionellosi variano da lievi a gravi e possono includere febbre, tosse, respiro corto e dolori muscolari. In alcuni casi, la malattia può portare alla polmonite e nel 10-15% anche alla morte.

La diffusione della legionella dipende principalmente dalla temperatura. Ma anche la presenza di calcare, corrosione e biofilm favorisce lo sviluppo del batterio della legionella. Il biofilm è un prerequisito essenziale per la colonizzazione da parte della legionella, che trova in esso i protozoi per moltiplicarsi e completare il proprio ciclo vitale. Un biofilm consiste in una sostanza vischiosa formata da microrganismi e quindi colonizzata da essi (batteri, protozoi, miceti). Il biofilm esiste su tutte le superfici a contatto con l'acqua ed è inevitabile. Anche la placca dentale è un biofilm. Il biofilm non può essere evitato, ma può essere gestito utilizzando per i prodotti a contatto con l'acqua solo materiali che non favoriscano la crescita dei batteri, cioè che siano poveri di sostanze nutritive.

La legionella può essere controllata con una combinazione di misure di prevenzione e controllo:

1. monitoraggio e regolazione della temperatura dell'acqua calda.
2. controllo della temperatura dell'acqua fredda - oggi si riscontrano più problemi di legionella nell'acqua fredda troppo calda che in quella calda
3. pulizia regolare di rubinetti e docce.
4. formare il personale alla prevenzione e al controllo della legionella.
5. se c'è un alto livello di contaminazione, soprattutto nel settore medico: installare filtri antibatterici su rubinetti e docce
6. ricambio regolare dell'acqua nell'impianto: igiene dell'acqua potabile attraverso la diluizione!

Uno studio condotto a seguito di una serie di interventi in strutture pubbliche e ricettive in tutta Europa, dove è stata riscontrata la presenza di batteri in quantità significative, ha dimostrato che il metodo di contenimento più appropriato è il risciacquo contro il ristagno.

Ciò significa che in assenza di flusso d'acqua e di temperature favorevoli, i batteri si moltiplicano e aumentano esponenzialmente di ora in ora (habitat ideale); la carica batterica presente non rimane solo in un'area circoscritta, ma inizia a contaminare l'intera rete idrica. Il lavaggio, cioè il flusso d'acqua attraverso le tubature, calcolato in modo appropriato, "sciacqua" l'ospite ed elimina i focolai batterici. Questo processo deve essere eseguito a intervalli regolari e, soprattutto, per un periodo di tempo sufficiente a lavare l'intero tratto di tubatura interessato.

I miscelatori elettronici programmabili eseguono questa operazione in base alle impostazioni effettuate dal tecnico dopo un'attenta valutazione. Inoltre, con un semplice smartphone è possibile scaricare gli ultimi 64 scarichi in formato digitale; questo documento deve poi essere allegato alla DVRL (valutazione del rischio legionella).